ご案内
シービスケットの耳は羽ばたきするように動いていた。
馬は、とどめを刺せという合図を待っているように見えた。
その合図はついに来なかった。
アネロイドはもてる力のすべてをふりしぼって走っていたが、シービスケットはその横で軽くジョギングをしていた。
動けなくなったネズミをいたぶる猫のように、馬はたっぷり楽しんでいた。
頭はまだ遅れている。
決勝線の寸前で少し差を縮めたものの、もはや手遅れだった。
アネロイドが短いクビ差で勝利した。
Pは汗にまみれて枕に突っ伏した。
「こんなのありかよ」看護婦が病室に駆けこみ、サンドバッグをベッドに並べ直した。
「2着は?」と彼女は訊いた。
またわざと遊んでいる。
Wはそれに気づいていないらしく、馬の背で手をこまねいていた。
鞭はシービスケットの首に置かれたままだった。
「アネロイドがリード、まだリードしています」とMがくり返した。
Pは鞍上にいるかのように身体を起こし、腕をささえる滑車をぐいと引っぱった。
シーツが身体からすべり落ち、彼がラジオに向かって前かがみになると、サンドバッグが大きく揺れた。
「行くんだ、シービスケット!」彼は懇願した。
「前もあいつを打ちのめしたじゃないか。
もう一回やってくれ」馬上で身体を動かしているかのように、彼は等ヘッドの上でしゃがみこんだ。
額にはしわがより、汗が滴っている。
「あなたが乗れればよかったのに」と彼女は応じた。
「かもな」とP。
「ただWの騎乗も悪くなかった……あいつのせいじゃない」一瞬ののち、Pはまたピンとしていた。
「くそっ、なんとかこの肩を来週の土曜までに治す方法があるんじゃないか?ええ?肩さえ治れば、なんとかできるんだ」それから彼は微笑承を浮かべた。
「すまん、だだっ子ふたいなことをいつちまった」看護婦は部屋を出た。
Pの肩がずきずき痛みはじめた。
実況を聴いているうちに、ひねったのだ。
彼はシーツにピンで留められた黒いコードに手を伸ばし、ナースステーションを呼んだ。
看護婦が戻ってくると、ビールをひと瓶、そっともってきてほしいと頼みこんだ。
本でいいんだ、看護婦さん。
どうしても欲しいんだよ。
地獄めぐりをしてきたとこなんだから。
トラックに出る人間の例にたがわず、Pもずっと酒はたしなむ程度にとどめていた。
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